在迷宫一样的洪江古商城街巷，星罗棋布着许多富商巨绅的宅第，有的甚至是货栈兼招待客商住宿的商行。宅第多为两进两层或两进三层，四周为青砖砌的封火高墙，中堂极为高敞。有干天井和湿天井，廊阶用十分平整的大青石板铺成，有的一块长至丈余。更罕见的是每进门就有一座用青石板镶制成的太平缸（别处皆为陶制），大的长约两米，宽高约一米，每一面都雕刻着精美的吉祥图案。还有些是圆形或六角形的观赏鱼缸，上镌诗词与鱼龙花鸟，书画和雕刻的艺术性均高，令人叹为观止。
由于古商城内来往的各地商客很多，为联络族谊乡情，维护同乡利益，商客们便开始设立会馆。会馆或坐落于深巷，或筑于高坡，每馆都有一个宫名，如江西馆称万寿宫，福建馆称天后宫，宝庆馆称太平宫，七属馆称关圣宫。有正殿、偏殿、正厅、客厅、客房和戏台等，用以共同祭祀和维系乡情。
也许“鱼龙变化”在洪江特别普遍，也许每个洪江老板都经历过这一变化，所以洪江古商城有一种乐善好施的传统。建于清光绪年间的高家宅院，其实是一个旅馆，规格在当时之高，相当于现在的五星级宾馆。然而，就是在这个古代的五星级客栈中，竟然设有免费的房间，这种免费的房间，主要是供给那些初来洪江打拼的人，由店老板免费为其提供吃住，等到打拼的人发迹后，再都自觉投资慈善事业。
